PTSD 환자와 반려동물의 유대 – 불안 속에서 찾은 평온

외상 후 스트레스 장애(PTSD)는 사고, 전쟁, 학대, 재난 등 극심한 정신적 충격 이후 발생하는 만성적 불안장애입니다. 환자는 일상생활에서 극도의 불안, 회피 반응, 수면장애를 겪으며 고립되는 경우가 많습니다. 이와 같은 심리적 고통 속에서 반려동물은 말없이 곁을 지키며 심리적 회복의 동반자 역할을 합니다.

1. 반려동물과 PTSD 환자 간의 감정적 연결

PTSD 환자는 사람과의 관계보다 동물과의 교감에서 더 깊은 안정감을 느끼는 경우가 많습니다. 반려동물은 비판하지 않고, 고통을 ‘해결’하려 들지 않으며, 단지 곁에 있어줍니다. 이 단순한 존재감이 환자에게는 ‘안전하다’는 느낌을 제공합니다.

2. 뇌의 반응: 스트레스 호르몬 감소

2025년 미국 워싱턴대 정신의학과 연구 결과에 따르면, PTSD 진단을 받은 환자 그룹 중 반려견과 3개월 이상 함께한 그룹은 코르티솔(스트레스 호르몬) 수치가 평균 31% 감소했습니다. 반려동물을 쓰다듬거나 껴안는 행위는 심박수와 호흡수를 안정시켜 신경계 진정에 도움이 됩니다.

3. 대표적인 적용 대상: 참전 군인, 학대 피해자

미국에서는 퇴역 군인을 위한 PTSD 재활 프로그램에 서비스 도우미견이 적극적으로 활용되고 있습니다. 이들은 환자의 플래시백 발작을 감지해 도와주고, 심리적 트리거 상황에서 안정감을 유지할 수 있도록 훈련받습니다. 또한, 아동 학대 생존자 및 성폭력 피해자도 동물과의 교감을 통해 자기 보호감과 신뢰 회복을 경험합니다.

4. 반려동물은 자율성과 책임감을 회복시키는 존재

심리적으로 무기력한 PTSD 환자에게 반려동물을 돌보는 행위는 단순한 일상이 아니라 삶의 루틴 회복을 의미합니다. 아침에 밥을 주고 산책을 나가는 행위 자체가 자율성을 회복시키며, ‘내가 누군가를 책임질 수 있다’는 자존감을 회복시킵니다.

5. 국내 적용 가능성과 과제

국내에서도 군·경 PTSD 치유 센터나 정신건강복지센터에서 동물 매개 치료를 도입하려는 시도가 이어지고 있습니다. 다만, 관련 전문가 양성 및 동물 보호 기준 마련 등은 아직 초기 단계에 머물러 있으며, 제도적 지원이 필요합니다. 반려동물과 함께하는 심리치료가 의료 시스템 안으로 본격적으로 도입되려면, 체계적인 검증과 인식 전환이 필수적입니다.

마무리하며

PTSD는 단순한 정신 질환이 아니라, 삶의 균형 전체를 무너뜨리는 깊은 고통입니다. 반려동물은 이 복잡하고 어두운 마음의 안개 속을 함께 걸어주는 존재입니다. 무언가를 말하지 않아도, 그저 곁에 있어주는 것만으로도 치료가 시작됩니다. 펫 테라피는 과학을 넘어선 치유의 감정입니다.