치매 예방에 강력 추천! 반려동물과 함께하는 정서 운동

“요즘은 강아지가 제 하루 일정을 알려줘요.” 반려동물과 함께 지내는 고령자 분들께 자주 듣는 말입니다. 단순한 반려를 넘어, 이제 반려동물은 고령자의 뇌 건강을 지키는 ‘정서 운동 파트너’로 주목받고 있습니다.

1. 치매 예방에 정서 운동이 중요한 이유

치매는 단순히 기억력이 떨어지는 것만이 아니라, 뇌 전체의 기능 저하를 의미합니다. 약물 치료만으로는 한계가 있기 때문에, 최근에는 감정 자극과 소근육 활동을 동시에 자극하는 ‘정서 운동’이 예방 및 관리 수단으로 강조되고 있습니다.

2. 반려동물과의 교감이 뇌에 주는 자극

반려동물을 쓰다듬고, 산책시키고, 말을 거는 행동은 단순한 일상처럼 보이지만, 실제로는 뇌의 다양한 영역을 자극합니다.

• 감정 영역 활성화: 정서적 유대감 형성
• 운동 피질 자극: 산책, 간식 주기 등 손발 움직임
• 언어 중추 활성화: 말 걸기, 이름 부르기
• 루틴 형성: 기억력 유지 및 생활 리듬 회복

3. 실제 연구: 반려동물과의 생활이 인지 기능을 지킨다

2024년 독일 뮌헨대학 연구에서는, 65세 이상 고령자 500명을 대상으로 1년간 반려동물과 생활한 집단과 그렇지 않은 집단을 비교했습니다. 결과는 명확했습니다. 반려동물과 함께한 집단의 인지 기능 유지율이 22% 더 높았고, 우울감 척도는 35% 더 낮았습니다.

4. 고령자 정서 운동, 이렇게 활용해보세요

• 반려동물 산책 스케줄 만들기: 아침/저녁 루틴화
• 이름 부르며 대화하기: 매일 간단한 문장 반복
• 사료 챙기기 놀이: 기억력 훈련 + 소근육 자극
• 사진 찍고 이야기 나누기: 과거 회상 + 감정 공유

5. 요양 시설에서도 펫 테라피 효과 입증

국내 일부 요양병원에서는 테라피견 방문 프로그램을 도입해 입소 어르신들의 정서 상태가 크게 호전된 사례가 보고되고 있습니다. 반려동물이 등장한 날에는 낙상 위험도 감소, 식사량 증가 등 긍정적인 변화가 관찰됩니다.

마무리하며

나이가 들수록 중요한 건 삶의 리듬과 감정의 따뜻함입니다. 반려동물은 고령자의 하루에 의미를 부여하고, 뇌에 활력을 불어넣어주는 가장 가까운 치료자일 수 있습니다. 지금 부모님이나 어르신이 혼자 계신다면, 작고 따뜻한 친구 하나가 삶의 질을 바꿔줄지도 모릅니다.